La piste Cabot : une boucle depuis Halifax

Faites connaissance avec la belle et quelque peu sauvage Nouvelle-Écosse. Ce trajet vous emmène de la capitale provinciale, Halifax, à Port Hawkesbury, ville située à l’entrée du pont qui relie le continent à l’île de Cap-Breton. Longez la partie supérieure de la baie de Fundy et dirigez-vous dans la région des highlands, où l’influence écossaise est permanente.
 

Halifax

Le port naturel sur laquelle est construite Halifax est la source d’énergie de la ville, et ce depuis que le peuple Mi’kmaq s’y ai établi, suivis des colons français et anglais. En 1996, Halifax a fusionné avec Dartmouth, située sur la rive opposée, ainsi qu’avec deux autres municipalités, pour devenir la Municipalité régionale d’Halifax, ayant ainsi une présence sur toute la voie navigable. Se promener le long du front de mer est idéal pour connaître le coin, tout comme l’est l’ascension de la colline de la Citadelle pour apprécier la vue sur la ville et le port.
 
Avant de récupérer votre véhicule de location et tracer la route, quelques visites sont à faire à Halifax. Au sommet de la colline de la Citadelle, la Citadelle en question, site du patrimoine canadien, abrite un musée et organise des reconstitutions en costumes d’époque. Vous pouvez en apprendre davantage au Musée maritime de l’Atlantique sur le bord de mer, ainsi qu’à la toute proche Galerie d’art de Nouvelle-Écosse. Amusez-vous à vous perdre dans les rues du centre d’Halifax et vous trouverez de nombreux restaurants, boutiques et des concerts. Vous pouvez également suivre une croisière sur le havre, ou prendre un ferry pour rejoindre Dartmouth de l’autre côté.
 
Sur une note plus sombre mais néanmoins très intéressante, le cimetière de Fairview Lawn à Halifax est celui où sont enterrées 121 des victimes du Titanic. C’est l’endroit où le plus grand nombre de ces disparus reposent au monde. Un tiers des tombes ne comportent que la date du décès et un numéro, les défunts n’ayant jamais pu être identifiés.
 
Ceux qui voyageront avec des enfants auront plein de choses à faire à Halifax. Les plus âgés d’entre eux apprécieront non seulement le Musée maritime, mais également tous les autres musées et sites consacrés au patrimoine. La plupart d’entre eux sont gratuits : le musée de l’aviation de Shearwater, le Musée du manoir écossais et la Ferme historique de Cole Harbour, pour n’en nommer que quelques uns. Les plus jeunes seront enchantés par les attractions d’une ville à taille humaine : terrains de jeux, jardins publics et autres piscines. Murphys on Water propose des croisières pensées pour les petits, à bord d’un adorable bateau « Theodore Too », inspiré du personnage du dessin animé canadien Theodore Tugboat.
 

Truro

Une fois que aurez récupéré votre véhicule de location et que vous serez prêt à partir, sortez d’Halifax et traversez la vibrante ceinture verte en direction de Truro. Cette petite commune est idéalement située au centre, lui valant le surnom de « porte d’entrée de la Nouvelle-Écosse ». C’est une destination de choix pour observer la fameuse grande marée de la baie de Fundy. Renseignez-vous sur le calendrier des marées et rendez-vous à l’entrée de la rivière Salmon pour voir la marée surgir comme une vague, changer la direction de la rivière et faire monter d’un coup le niveau de la mer. Pour en faire l’expérience de manière plus personnelle, envisagez une sortie en rafting sur l’avoisinante rivière de Shubenacadie. Des agences telles que White Water Adventures proposent de telles excursions.
 
Le centre-ville historique de Truro vaut également le détour. On y trouve de jolies boutiques, et si vous vous y trouvez un samedi matin, ne manquez pas le marché Truro Farmers Market, une tradition locale. Le parc Victoria est le poumon de la ville, en son centre, avec ses 160 hectares  de beauté naturelle, sa forêt vierge, ses cascades, ses sentiers et bien plus.
 
Les familles apprécieront le parc Victoria pour ses installations à destination des enfants. On y trouve un amusant terrain de jeux, une piscine découverte, une aire de pique-nique, une autre pour jouer au pistolet à eau et un toboggan aquatique.
 

New Glasgow

Votre destination suivante est New Glasgow, sise sur les bords d’une rivière qui se jette dans un port naturel, tout comme l’originale Glasgow. Les deux villes partagent également un passé industriel. New Glasgow est désormais une jolie ville au bord de l’eau qui organise chaque été de nombreux festivals. Si vous avez le temps et souhaitez aller à la plage, essayez celle du parc provincial de Melmerby Beach, située à 16 kilomètres de la ville. C’est un rendez-vous populaire les week-ends de beau temps.
 

Antigonish

Cette commune pleine de vie organise chaque année en juillet les compétitions sportives des Highland Games. On y trouve aussi l’Université de Saint-François-Xavier, établie par les immigrants écossais catholiques. Le passé gaélique est ici très présent et vous pouvez apprendre de l’histoire de la ville au musée du patrimoine d’Antigonish, situé sur East Main Street. C’est aussi une destination agréable pour les randonneurs : ceux-ci s’installent pour quelques jours, la région environnante proposant de nombreuses promenades et plages.
 
Une fois sorti d’Antigonish, il suffit d’effectuer un court trajet sur la Highway 104 puis sur la Canso Causeway (une voie construite sur l’eau) pour rejoindre Port Hawkesbury sur l’île de Cap-Breton.

Vous serez enfin sur la piste Cabot durant cette partie du voyage, piste qui vous emmènera vers le nord, le long de la côte ouest de l’île de Cap-Breton. Revenez quelques kilomètres en arrière de Port Hawkesbury avant d’entamer le voyage vers le nord sur la piste Ceilidh.
 

Port Hawkesbury

Autrefois portant le nom de Ship Harbour, c’est une ville industrielle qui sert de point de repère sur l’île. Les sentiers de la communauté de Port Hawkesbury forment un réseau de 10 kilomètres. Ils partent tous de la ville et se poursuivent dans la campagne environnante. Une bonne manière de commencer votre séjour sur l’île de Cap-Breton !
 
La route depuis le sud-ouest de l’île vers le nord vous emmènera à travers les plaines et de minuscules communautés : Creignish, Long Point, Judique où l’on trouve le Centre de la musique celtique, Port Hood, Mabou et sa belle église catholique, et bien plus. Les plages se succèdent sur le littoral, et l’on peut s’y baigner durant l’été. Prenez votre temps et profitez du rythme décontracté de ce coin paisible de Canada.
 
Les fanas de randonnée pédestre ou en deux roues s’intéresseront au sentier côtier Celtic Shores qui s’étend sur 92 kilomètres depuis Port Hastings jusqu’à Inverness. Bien entretenu et praticable à pied, à vélo, à cheval, en moto et même à skis l’hiver, il peut être parcouru en entier ou par petits bouts. On compte pas moins de 30 départs de sentier répartis tout au long du parcours, et les points forts comprennent paysages côtiers, nature sauvage, jolies rivières, plages, ports et villages de pêcheurs, ainsi que le pub Red Shoe à Mabou.
 

Inverness

Inverness est l’une des plus grandes villes de ce trajet, un bel endroit où s’arrêter et profiter des restaurants et cafés. Le camping Inverness Beach Village propose des emplacements pour garer votre véhicule pour la nuit si vous décidez de passer quelques temps dans le coin. On peut y admirer notamment le lac Ainslie, le plus grand lac d’eau douce de Nouvelle-Écosse.
 
Poursuivez vers le nord, et une fois la rivière Margaree traversée, vous aurez officiellement fait vos premiers pas sur la piste Cabot. Cette première section en direction de Chéticamp est assez différente du reste, celle-ci passant par un territoire plat et sablonneux, d’où l’on commence à voir au loin se profiler les montagnes.

Ce trajet couvre la majorité de la piste Cabot, et bien qu’il soit possible de l’effectuer en 3-4 heures, nous vous recommandons d’y consacrer au moins 2 jours. Roulez tranquillement le long de cette route sinueuse, et arrêtez-vous régulièrement pour apprécier la vue, pour ne rien rater en conduisant.
 

Chéticamp

Le village de pêcheurs animé qu’est Chéticamp a du charme à revendre, notamment celui de son influence acadienne. L’Acadie était une colonie française établie dans le Canada moderne du XVII^e siècle, jusqu’au début du XVIII^e, et comptait de nombreux membres amérindiens de la confédération Wabanaki. L’influence de cette communauté unique se ressent fortement à Chéticamp, tant dans le français acadien parlé par ses résidents que dans sa cuisine locale.
 
Les tapis houqués (ou crochetés) sont ici une spécialité. Vous pouvez en acheter à la boutique de souvenirs Flora’s, où vous trouverez également des objets d’artisanat et des crèmes glacées. Juste à la sortie de la ville, à Grand Étang, le centre Mi-Carême est un petit musée qui explore la tradition de la mi-Carême, un carnaval traditionnel intégré à la culture acadienne. Le centre, entre autres, expose des objets dans ses vitrines, propose des ateliers de création de masques et organise des fêtes. Si vous préférez faire un tour sur l’eau, réservez une sortie avec les croisières Love Boat Whale Cruises qui partent du village.
 
Vous ne pourrez pas manquer l’église de St Peter (ou Saint-Pierre en français) en entrant dans la ville. Construite en 1893, c’est un bel édifice visible partout dans Chéticamp et depuis les alentours. Elle est souvent ouverte au public et si vous êtes chanceux, vous tomberez peut-être sur quelqu’un de disponible pour vous faire visiter et vous raconter l’histoire de la paroisse.
 
Le camping Plage St Pierre est un bon endroit pour s’installer à Chéticamp, non loin du centre de la ville et proche des attractions. Le camping National Park, également appelé Cheticamp Campground, est aussi option, de l’autre côté de la rivière.
 
La promenade Acadian Trail s’élève au dessus de la rivière de Chéticamp, et forme une boucle de 8 kilomètres, un bon moyen de faire connaissance de manière plus aventureuse, avec vue sur l’océan et la montagne. Prévoyez environ 4 heures pour faire cette randonnée qui peut s’avérer assez raide à certains endroits, et traverse quelques cours d’eau. Notez qu’il vous faudra payer une entrée pour le parc national des Highlands de Cap-Breton.
 

La piste Skyline

La partie suivante de la piste Cabot est tout simplement spectaculaire, avec des panoramas éblouissants tout le long, à mesure que vous vous dirigerez vers la frontière occidentale du parc national des Highlands de Cap-Breton. Si vous ressentez le besoin de vous dégourdir les jambes, ou d’apprécier le paysage à l’air frais, la piste Skyline est parfaite.
 
Ne manquez pas le départ du sentier peu après que la route ait pénétré les terres, à environ une demi-heure de Chéticamp. C’est une boucle de 7 kilomètres adaptée à tous les niveaux d’endurance, avec une promenade et des marches en bois, et des sentiers faciles. Cette balade ne vous offre pas seulement des belles vues sur l’océan et les montagnes, elle vous permet de voir la piste Cabot du dessus, ainsi que d’observer la faune sauvage locale.
 

Pleasant Bay

La route tend à devenir raide et à enchaîner les courbes et les lacets au fur et à mesure que vous vous rapprochez de la baie de Pleasant. Cette petite commune est connue pour être la capitale de l’observation des baleines de Cap-Breton, et est également un village de pêcheurs animé. Essayez les fruits de mer de restaurants comme le Mid-Trail, spécialisé dans les prises locales.
 
Si vous souhaitez sortir en mer pour aller à la rencontre de mammifères marins géants, vous pouvez choisir parmi plusieurs agences spécialisées dans l’observation des baleines, parmi lesquelles Guaranteed Whales, Captain Mark’s Whale and Seal Cruise et Limbo Cove Whale Excursions. L’une ou l’autre de ces agences vous fera à coup sûr apercevoir les majestueuses créatures.
 

Dingwall

Après la baie de Pleasant, la piste Cabot revient dans l’arrière-pays pour un tour, avec une jolie balade parmi les highlands en direction de Dingwall et ses environs. Vous devrez effectuer un petit détour de la route principale pour visiter la ville qui surplombe le havre de Dingwall. Ne manquez pas le petit musée de l’île Saint-Paul et son phare pour une petite visite instructive et divertissante par des volontaires résidents.
 

Ingonish

La piste Cabot est un peu moins vallonnée sur la côte orientale du parc national des Highlands de Cap-Breton, mais elle traverse toujours autant de décors à la beauté sauvage, tandis que vous vous dirigez au sud vers Baddeck. Ingonish et la plage d’Ingonish sont vos destinations suivantes, où vous pourrez faire une pause dans votre voyage dans l’un des restaurants des environs ou pour passer la nuit au camping Broad Cove ou à l’Ingonish Campground. Les principales occupations sont ici la randonnée et les pubs, et un peu plus loin on peut voir les chutes Mary Ann Falls, à courte distance d’Ingonish. Le parc provincial de Cape Smokey, situé au sommet de la montagne Smokey au sud d’Ingonish, est une destination populaire auprès des voyageurs pour admirer le paysage et faire une pause.
 

Baie de St Anns

Plus au sud, vous pouvez soit continuer sur la route et faire la traversée de l’embouchure de la baie de St Anns sur le ferry pour 7 $, avec votre véhicule, ou sortir sur votre droite pour suivre la piste officielle qui fait le tour de la baie. Les enfants apprécieront le ferry, mais les plus grands voudront sûrement faire la boucle et visiter le collège gaélique d’art et d’artisanat, situé sur la baie. Cette fascinante institution contribue à la préservation de la culture gaélique et de son art, et enseigne 10 disciplines depuis la cornemuse et le bodhran, jusqu’au tissage et la langue elle-même.
 
L’officielle piste Cabot se termine après St Anns, où vous prendrez à droite pour rejoindre la Trans-Canada Highway 105 en direction de Baddeck.

Bien que le trajet du retour ne fasse plus partie de la piste Cabot, la route suit toujours de magnifiques paysages le long d’un littoral escarpé et des nombreuses petites îles de la région d’Eastern Shore. Vous pouvez aisément parcourir ce tronçon en 5 heures si vous êtes pressé, mais dans le cas contraire, prenez le temps d’explorer le coin.
 

Baddeck

Cette ville est souvent utilisée comme point de départ de la piste Cabot par les voyageurs, en particulier ceux qui comptent faire la boucle en une journée. Située sur les bords de l’immense lac du Bras d’Or, c’est un bel endroit et la ville idéale pour rester un jour ou deux, et faire ainsi une pause dans votre périple. Nombre des attractions touristiques se concentrent autour du lac, où l’on peut naviguer à bord du deux-mâts « Amoeba », louer un jet ski, faire une croisière vers l’île Bird pour observer la faune sauvage ou utiliser vos propres bras pour un tour en kayak. Pour du divertissement en intérieur, visitez le site historique Alexander Graham Bell, situé sur une jolie parcelle de terrain où l’on trouve un musée, en face de la maison d’été originale de Graham Bell, qui appartient toujours à des particuliers.
 

Eastern Shore

En partant de Baddeck, suivez la Trans-Canada Highway 105 comme pour revenir à Port Hawkesbury et Antigonish, et prenez la Nova Scotia Trunk 7 en direction d’Eastern Shore et des nombreuses petites villes qui jalonnent la côte sauvage. Vous aurez sûrement envie d’emprunter les sentiers de la rivière Liscomb dans la ville du même nom, de faire un tour en bateau pour une vue à 360°, de nager dans l’une des nombreuses criques et baies, et d’assister à des reconstitutions historiques à Sherbrooke Village.
 
Le grand nombre d’îles le long de la côte d’Eastern Shore offre l’opportunité de s’y aventurer. Une visite guidée en kayak de mer avec Coastal Adventures est une excursion fantastique d’une journée ou d’une demi-journée pour découvrir la région de plus près. Si vous avez confiance en vos capacités, vous pouvez également louer un canoë et naviguer par vous-même. On peut louer ceux-ci à Tangier, et depuis là, visiter la réserve naturelle du grand lac de Tangier.
 
Avant de retourner à Halifax, vous passerez par Musquodoboit Harbour, une communauté rurale. On y trouve le passionnant musée ferroviaire qui relate l’histoire des voies ferrées de Nouvelle- Écosse dans une jolie gare rénovée. La ville sert également d’entrée du parc provincial de Martinique Beach. Abritant la plus longue plage de sable de Nouvelle-Écosse, le coin est populaire auprès des surfeurs et des vacanciers de tous bords, autrement dit l’endroit adéquat pour clore votre road trip, avant de revenir à la civilisation.
 
Une fois de retour à Halifax, vous pouvez déposer votre véhicule, ou continuer votre voyage dans le reste de la péninsule. La Nouvelle- Écosse est une région inoubliable, avec ses grands espaces et ses côtes sauvages qui nourrissent l’âme de souvenirs. N’en perdez pas une miette !